Depuis déjà plusieurs mois, les signes s’accumulent d’une grave détérioration de la situation financière des États-Unis. Mais on avait beau savoir que le ciel s’apprêtait à lui tomber sur la tête, restait à voir autrement que par les statistiques froides sous quelle forme ça se présenterait, car il faut savoir que les Américains font tout ce qu’ils peuvent pour masquer l’ampleur de la catastrophe, tant dans un effort louable de ne pas amplifier la situation, que dans le désir beaucoup moins louable d’en retarder les effets sur eux en continuant de profiter le plus longtemps possible des conditions de crédit avantageuses que leur conférait jusqu’à maintenant leur statut de première puissance mondiale.
Mais vient un moment où il n’est plus possible de donner le change. Quelques jours avant Noël, dans l’indifférence générale aux choses sérieuses qui précède toujours le temps des Fêtes, la célèbre émission d’information « 60 minutes » du réseau CBS diffusait un reportage sur l’imminence de la prochaine crise.
Si votre compréhension de l’anglais est bonne et que vous ne l’avez pas déjà vu, je vous suggère fortement de le regarder. Vous constaterez qu’à côté des problèmes des états américains et du gouvernement des États-Unis, ceux du Québec (cote AA2 Moody’s) sont de la bien petite bière. Aujourd’hui, en Illinois, les fonctionnaires ne reçoivent plus leur salaire et se trouvent à financer involontairement l’état. Imaginez un instant quelle serait la situation chez nous si nous étions confrontés à la même réalité !
En effet, aujourd’hui, dans un article repris largement par plusieurs médias, le New York Times nous apprend que l’état de l’Illinois est dans une situation financière si catastrophique qu’il envisage le plus sérieusement du monde des coupures allant jusqu’à 26 % dans des services jugés jusqu’ici essentiels, et une augmentation de 75 % (oui, vous avez bien lu) de l’impôt sur le revenu des particuliers pour se sortir de son mauvais pas. Pensez-y un instant ! Vous habiteriez Chicago, et vous devriez tout à coup faire face à une augmentation de 75 % de votre impôt sur le revenu sans que votre revenu n’augmente d’un seul sous.
Et en dépit de cette augmentation, vous assisteriez autour de vous à une avalanche de coupures de services, de coupures de salaires, de coupures de prestations de toutes sortes. Dans la mire également, les fonds de pension des employés du secteur public. Et ce n’est que le début, « Nous n’avons encore rien vu », nous annoncent les observateurs informés.
Les mauvaises nouvelles vont tomber en cascades les unes après les autres d’ici à la fin de l’année. Un million d’emplois seraient ainsi abolis dans le secteur public aux États-Unis au cours de cette période. Pour l’instant personne ne pose la question de savoir s’il est possible d’encaisser une telle dégelée sans troubles sociaux majeurs, mais pour reprendre justement une expression populaire américaine, « C’est le gorille de huit cents livres dans la pièce ».
Et toujours si vous habitiez les États-Unis, votre situation ne serait guère meilleure dans la plupart des états et des grandes villes des États-Unis. La cote de crédit de la Californie avoisine le niveau des obligations de pacotille (aussi appelées obligations pourries), et de 50 à 100 états et grandes villes des États-Unis sont sur le point de ne plus être capables d’honorer leurs engagements financiers. La situation est si grave que les États-Unis pourraient mettre jusqu’à dix ans pour retrouver le chemin de la croissance. Quand on y pense, c’est à peu près le temps qu’a mis la Russie pour commencer à se relever de l’effondrement du système soviétique.
Conséquence, dans un revirement de fortune éberluant tant par son ampleur que par sa portée, la plupart des économistes de renom sur la scène internationale annoncent la fin de l’hégémonie américaine et à la montée en puissance de la Chine qui parviendra à se hisser durablement à la première place dès la fin de la présente décennie. Et dire que, du temps où j’allais à l’école, l’Oeuvre de la Ste-Enfance organisait des collectes pour les « p’tits Chinois». Bientôt ils pourront nous acheter et nous revendre à crédit.
Parallèlement, en poursuivant tranquillement son petit bonhomme de chemin, avec ses politiques bien à lui et son modèle inorthodoxe à tous égards, le Québec est parvenu à se ménager une place au rang des pays où il fait le mieux vivre. Encore vendredi dernier, je me réjouissais de sa performance spectaculaire au chapitre de la création d’emploi. Après avoir écrit mon article, j’ai été gagné par le doute : « Et si ces chiffres incroyables étaient dus à une erreur d’échantillonnage », me suis-je dit.
Mais ce matin, plus de doute possible. Les chiffres de l’emploi sont confirmés par deux autres bonnes nouvelles : un bond de 20,5 % dans la valeur des permis de construire émis au Québec en novembre (14,9% dans le secteur résidentiel pour un total 776M $, alors que dans le secteur non résidentiel, l'augmentation est de 29,2% à 553,9M $), une performance qui surpasse largement celle du Canada dans son ensemble qui enregistre une baisse de 11,2 % pour le même mois ; et puis, signe que tout ça est solide, une diminution année sur année du nombre des saisies hypothécaires au Québec de 6,5 % alors que la diminution pour les deux derniers mois atteint les 35 %.
Vraiment, le Québec affiche dans tout ce contexte une insolente bonne santé qui nous permet d’entretenir les plus grands espoirs. Je le dis et le répète, jamais la conjoncture...