S'il y avait un concours désignant l'immeuble le plus laid de Montréal, il ne serait pas impossible que l'immeuble installé par la Banque Nationale du Canada sur la Place d'Armes ne rempoprte la palme. La B.N. a finalement vendu ce témoin gênant de sa croissance pour installer son siège social en tour jumelle de celle de Bell, à proximité de la Place de la Bourse.
L'immeuble noir de la Place d'Armes n'est pas laid en soi : il figurerait mieux dans le giron de la Place de la Bourse, justement ; mais Place d'Armes, il ne fait qu'écraser cette place délicate et les vieux immeubles qui l'entourent : la basilique Notre-Dame et l'ancien Séminaire des Sulpiciens à sa droite ; le vieux siège de la Banque de Montréal à sa gauche ; la vieille Bank of Quebec et l'édifice Aldred en face.
La Banque Nationale a construit le monstre dans les années soixante, à une heure où ceux qu'on nommait plutôt péjorativement "les CF" - désignant les gens d'affaires canadiens-français - voulaient se faire aussi gros que leurs concurrents immédiats, la Banque Royale et la Banque de Montréal, n'hésitant pas pour ce faire à massacrer l'architecture ambiante.
Encore aujourd'hui, les Montréalais et les touristes entrent volontiers visiter ces deux joyaux de l'architecture montréalaise que sont les grands halls de la RBC et de la BMO, rue Saint-Jacques, mais il ne leur viendrait jamais à l'esprit d'aller fureter dans la grande tour noire.
Corriger le décor
Comme il n'est ni question de déplacer la tour noire à la Place de la Bourse ni de la détruire, essayons d'imaginer ce qu'on peut faire pour masquer un peu l'effet sombre parapluie produit par cette tour sur son environnement immédiat.
L'idée m'est venue en arpentant les environs de l'Opéra de Paris (Palais Garnier). À deux enjambées du vénérable immeuble se situe le Café de la paix. Il suffirait ici de transformer la face est de la tour noire de la B.N. en un grand café-terrasse de qualité, en utilisant à cet effet le sous-sol de la tour (pour les cuisines), son rez-de-chaussée et l'espèce d'entresol suspendu que l'on aperçoit au-dessus du rez-de-chaussée.
Cela donnerait une terrasse étalée sur deux étages sur la Place d'Armes comme telle, terrasse se prolongeant sur quelques mètres rue Notre-Dame, face au vieux séminaire, et sur quelques mètres rue Saint-Jacques, face à la Banque de Montréal. Un dôme en matière translucide couvrirait en déclin ce café-terrasse à hauteur moyenne des immeubles d'en face de la B.N. et de la BMO, renforçant ainsi la cohérence de cette Place d'Armes.
Le dôme translucide permettrait ainsi d'obtenir de ce café-terrasse un coup d'oeil agréable de l'ensemble, quel que soit la saison ou le climat ambiant : un café-terrasse qui pourrait se révéler aussi captivant un soir d'été qu'un soir d'orage ou de tempête de neige. Ça se vend, nos extrêmes climatiques.
Ce Grand Café des Nations offrirait le midi, aux touristes comme aux clientèles ordinaires du quartier - gens d'affaires, gens de robe, journalistes - une gamme étendue de repas typiques de diverses nations (osso bucco, paella, pot-au-feu, poulet yassa, choucroute, sushi, rosbif, etc.) et se transformerait le soir en temple d'une grande cuisine québécoise offrant des spécialités conçues par les meilleurs chefs du Québec, anglophones et autochtones inclus. Les grands chefs ne pouvant être en cuisine ici, le menu indiquerait à quelle adresse on peut aller goûter leurs trouvailles un peu partout au Québec. La gestion des cuisines pourrait être confiée aux meilleurs éléments de l'Institut de tourisme et d'hôtellerie du Québec.
Quant aux petits services bancaires encore offerts dans les espaces occupés par le Grand Café des Nations, la Banque Nationale pourrait se voir pardonnée en les installant dans un certain nombre de boutiques périphériques de la Place d'Armes spécialisées dans une camelote asiatique qui n'a pas toujours sa place dans ce carrefour historique.
L'image de la Banque Nationale ne s'en trouverait qu'améliorée au bilan.