Cette magnifique frégate porte le nom de la fille d’Hélène et de Ménélas dans la mythologie grecque, elle avait été construite lorsque Gilbert du Motier, mieux connu sous le nom de marquis de la Fayette, était venu confier au Roi Louis XVI en 1778, les énormes besoins d’aide, attendus de l’autre côté de l’Atlantique.

Ces frégates étaient de fins voiliers très légers, ayant une grande maniabilité, pouvant atteindre une vitesse conséquente. Elles étaient envoyées en avant des convois afin de rapporter des renseignements sur les positions de l’ennemi.

Une de ces frégates, la frégate l’Aréthuse, participa en 1758 à la défense de Louisbourg, faisant de sérieux dégâts aux hommes de Wolf, elle était arrivée à forcer le blocus anglais, et ainsi à rentrer dans la ville. Le 15 juillet suivant, son hardi capitaine dieppois Jean Vauquelin força à nouveau le dispositif aux commandes de sa frégate afin de repartir en France où il arriva à Bayonne sain et sauf pour apporter au roi les derniers courriers des défenseurs de la forteresse française.

Ce jeune homme décidé, Gilbert du Motier, Marquis de la Fayette, avait ses entrées à la cour parce qu’il était non seulement d’une noble famille mais aussi parce qu’il avait épousé Marie-Adrienne de Noailles.

Il avait rencontré Benjamin Franklin lorsqu’il était venu voir le roi de France, il s’était immédiatement pris de passion dès qu’il avait appris la situation des Insurgés des colonies de Nouvelle Angleterre et adhéré très vite à leur désir d’indépendance.

Il était parti malgré l’avis de sa famille, car il n’était pas encore majeur à cette époque-là. Il avait donc été obligé d’appareiller depuis l’Espagne, échappant de justesse aux lettres de cachet envoyées par sa famille, pour l’arrêter dans son projet. Ne pouvant par conséquent se servir de sa fortune personnelle, il avait été aidé par le comte de Brooglie qui avait acheté et armé un navire, baptisé aussitôt "la Victoire" par le jeune enthousiaste. Il avait donc mis à la voile le 26 avril 1776....

Son arrivée au Congrès de Philadelphie fut accueillie avec enthousiasme lorsqu’il déclara : » C’est à l’heure du danger que je veux partager votre fortune. Je ne veux obtenir de vous qu’une faveur celle de me battre à vos côtés comme un simple soldat volontaire et sans solde. «
Il fut nommé major général, puis après l’avoir observé au combat George Washington lui confia par la suite l’armée de Virginie.

La bataille de Saratoga où John Burgoyne, enfermé dans la ville dut se rendre le 17 octobre 1777 permit aux Insurgés de capturer une grande partie des forces anglaises avec d’ailleurs l’aide précieuse des Canadiens venus avec James Livington.
Un tournant important allait être franchi car la France à la suite de cette victoire des Insurgés s’engagea officiellement durant l’hiver 1777 à leurs côtés en envoyant des fournitures et des matériels.

La France enverra quelques premiers secours avec l’amiral Henri comte d’Estaing, arrivé des Antilles, il avait apporté son aide au moment de la bataille de Savannah en septembre 1779, mais la ville se défendit âprement et elle resta anglaise, l’amiral français blessé remonta sur ses navires, et dût poursuivre sa route aux ordres du Roi.

Il y eut des secours vraiment conséquents cette fois avec l’escadre française particulièrement importante de l’amiral de Ternay qui était arrivé à conduire en Amérique du Nord, jusqu’à Rhode Island le 10 juillet 1780, le corps expéditionnaire de six mille hommes du général Jean-Baptiste de Vimeur, comte de Rochambeau, en passant avec adresse à travers la surveillance anglaise.

Cependant devant le dénuement terrible de tous ces insurgés - appelés Insurgents par les Anglais- ces derniers manquaient de tout y compris de chaussures, malgré quelques batailles gagnées mais bien d’autres batailles difficiles perdues, devant une armée anglaise nombreuse et bien organisée et des renforts envoyés depuis Londres, La Fayette, dès qu’il a eu atteint sa majorité, prit la décision de rentrer en France, pour demander l’aide du roi.

Il était ainsi revenu, tout exprès, d’Amérique du Nord, où depuis déjà deux ans, il aidait les insurgés Anglos saxons des colonies britanniques, révoltés contre le gouvernement de Londres.

Certes, les insurgés avaient déclaré unilatéralement leur indépendance le 4 juillet 1776, indépendance que la France avait reconnue, mais il leur était impossible de la gagner sans une réelle aide extérieure. La Fayette exposera au roi les énormes problèmes logistiques en hommes et en matériels qui se posent aux Insurgés, et bien sûr, toute l’aide dont ils ont un cruel besoin.

C’est ainsi que le 21 mai 1780 La Fayette peut retourner en Amérique, il s’embarque sur l’Hermione, flambant neuve, sortant tout juste de l’arsenal du Roi, à Rochefort.
Il emmène avec lui trois cents vingt-six marins et soldats mais aussi quatre mille uniformes et chaussures car les troupes de Washington étaient principalement composées de simples miliciens mal chaussés et mal vêtus qui luttaient pied à pied, dans la neige et le froid de l’hiver, pour leur indépendance.

L’amiral de Grasse, commandant la flotte française, arriva lui aussi à la rescousse, en remontant vivement depuis les Antilles jusqu’à la baie de la Chesapeake afin de bloquer tous les secours qu’auraient pu apporter les navires anglais à Lord Cornwallis, enfermé dans Yorktown avec toute l’armée anglaise de Virginie, permettant ainsi aux forces conjuguées de Washington, de Rochambeau descendant du nord et de La Fayette avec l’armée des insurgés de Virginie d’avoir le temps de converger vers Yorktown et de remporter une victoire décisive, c’était le 19 octobre 1781..

Cette capitulation de l’armée anglaise à Yorktown, avait été précédée de la défaite navale anglaise devant la baie de la Chesapeake par la flotte française de l’amiral de Grasse le 9 septembre 1781. Cela retentit comme une bombe en Angleterre : un mythe s’écroulait, celui de la puissance de la flotte anglaise !

L’Anglais Callender écrira plus tard avec une amertume non feinte :
"Ce n’est pas la déclaration d’indépendance qui a donné le jour aux Etats-Unis, ce fut la bataille de la Chesapeake qui décida l’issue finale de la guerre, réduisant en cendres notre ambition grandiose de conserver l’Amérique du Nord sous l’obédience de la couronne d’Angleterre."

Les états-uniens ne sont pas moins catégoriques : " Sans l’aide des Français, sans la victoire navale de l’amiral De Grasse, ce n’est pas la capitulation de Cornwallis mais bien celle de Georges Washington que l’Histoire aurait enregistrée à Yoktown !"

L’aide de la France s’est avérée si totalement déterminante que des remerciements officiels furent votés au congrès de ces jeunes états d’Amérique, des remerciements à la France, à sa Majesté très chrétienne, à l’amiral de Grasse, au général de Rochambeau, et bien entendu à La Fayette..

"Aussi longtemps que la gratitude sera une vertu, vos noms et celui de la France seront chers au peuple de nos Etats Unis d’Amérique .."

Quant à Thomas Jefferson convenant sans restriction aucune, que sans l’aide de la France, il n’y aurait pas eu d’indépendance, il rendit un vibrant hommage sincère aux Français et déclara avec enthousiasme : " Chaque homme a deux patries, son pays et la France !"

Toute cette extraordinaire aventure de solidarité et d’amitié, sans doute trop oubliée, semble à nouveau prendre vie grâce à l’enthousiasme de tous ceux qui ont participé à la construction de cette nouvelle frégate Hermione, en la voyant fendre les eaux et repartir en Amérique en ce mois d’avril 2015