Mon regard s’est posé sur un article de Jacques Vaillancourt qui porte sur le contrat du 12 mai 1969 intervenu entre Hydro-Québec et CF(L)Co, un filiale de Brinco. Cet article paraît aujourd’hui ce 22 janvier 2013 sur vigile. Le sous-titre de Monsieur Vaillancourt se lit: «ce contrat est immoral affirme Danny Williams, ancien premier ministre de Terre-Neuve.
J’ai ressenti un inconfort certain en vous lisant comme lorsqu’on prend la proie pour l’ombre. Me fiant à votre sous-titre, vous rapportez des propos de Danny Williams, ex-premier ministre de Terre-Neuve de nov. 2003 à déc. 2010. De son point de vue, le contrat du 12 mai 1969 est immoral parce le prix de vente payé par Hydro-Québec n’est pas assez élevé.
Le corollaire de cette affirmation est sûrement de dire que le Québec est gagnant avec un tel contrat qui est loin d’être immoral. Les deux signataires représentant CF(L)Co ont signé en toute liberté, obéissant en cela à un ordre de leur Conseil d’administration. Et cet ordre de leur CA d’entreprise a résulté d’un mûrissement sur plusieurs années de négociations. Les signataires de CF(L)Co ont signé sans effet de surprise, en connaissance de cause.
C’est le petit prix de vente qui heurte les terre-neuviens. Il ne faut pas juger que sur les apparences du prix de 0,003$/kwh payé par Hydro-Québec durant 45 ans. À cette époque, Hydro-Québec réalisait des barrages sous la barre du 0,003$/kWh. La construction des 3 lignes de 735 000 volts a coûté 450 M$ pour acheminer cette énergie vers le coeur du réseau à haute consommation. Surtout, Hydro-Québec a pris tous les risques de financement et de construction de la centrale. Comme le dit Joseph Bourbeau, ancien président du Conseil d’H.-Q., je cite: «Sans l’engagement d’Hydro-Québec, ce projet n’aurait jamais vu le jour.»
Avant Danny Williams, le PM de Terre-Neuve, Brian Peckford (1979-1989) et le PM René Lévesque ont engagé des discussions pour réouvrir le contrat du 12 mai 1969. Les discussions n’ont pas duré longtemps parce que Terre-Neuve craignait que le Québec réouvre le dossier de la frontière au Labrador et celui des bassins versants des rivières de la Côte Nord dont certains sont situés au nord du 52e parallèle, équivalent à la frontière est-ouest entre la Côte Nord du Québec et Terre-Neuve.
Voici ce que représente ce contrat en termes de chiffre d’affaires. Chaque année, H.-Q. débourse environ 100 M$ pour acheter 31,5 TWh d’électricité au prix de 0,003$ le kWh. Ce prix est fixé pour 45 ans, 1971 à 2016. Le prix baisse à 0,002$ le kWh pour les 25 années suivantes jusqu’en 2041.
Parlons du volet historique avant de parler du volet plus stratégique. En 1969, le 12 mai: signature du contrat d’achat par Hydro-Québec de l’électricité produite à la centrale Churchill Falls appartenant à CF(L)Co, Churchill Falls (Labrador) Corporation, filiale de Brinco.
Cette signature de contrat a été précédée de rencontres et de négociations. Selon les auteurs du livre Québec, un siècle d’électricité, Ed Libre Expression 1979, les premières rencontres eurent lien en 1954 entre le PM Maurice Duplessis et des représentants de Brinco.
En sautant plusieurs épisodes, un lettre d’intention entre H.-Q. et Brinco est signée le 13 octobre 1966 par Daniel Johnson, nouvellement élu premier ministre depuis le 5 juin 1966. Monsieur Johnson a dû prendre le temps de prendre connaissance du dossier. Puisque vous retenez le 22 juillet 1966 comme date de signature de la lettre d’intention, nous avons une petite divergence.
En rattachant à l’histoire interne de ce contrat des considérations externes telles que le problème des frontières du Labrador et la main-mise du Fédéral, je crois que vous ne faites qu’embrouiller la vraie nature de ce contrat.
Le contrat du 12 mai 1969 est un contrat d’affaires entre une entreprise vendeur, CF(L)Co, une filiale de Brinco, qui n’est probablement pas en bonne situation financière. Tous ses projets de développement situés au Labrador n’aboutissent pas comme des projets de papetières et d’aluminerie. Il reste à CF(L)Co les ressources hydrauliques.
Trois raisons principales doivent être rappelées aux lecteurs comme étant les explications de bases pour saisir l’essentiel du contrat d’affaires du 12 mai 1969:
une raison de contrainte géographique
une raison de contrainte financière chez CF(L)Co
une raison de contrainte technique: ligne de 735 kV
Pour ces trois raisons, le contrat signé par Hydro-Québec ne pouvait que lui être favorable et bénéfique pour tous les Québécois. Nous devons nous en réjouir parce que l’alignement des planètes nous était favorable. On n’a qu’à penser que la signature de ce contrat précède d’environ quatre années la première crise du pétrole de 1973 qui a redéfini l’économie mondiale, dont la valeur de l’électricité.
Reprenons chacune des trois contraintes qui affectaient le vendeur CF(L)Co et qui avantageaient Hydro-Québec.
a) la contrainte géographique est impérieuse selon Joseph Bourbeau interviewé en 1981 par la revue Forces, je cite: « Certes, du point de vue de Terre-Neuve, les chutes Churchill constituent une richesse naturelle exceptionnelle, mais il ne faut pas oublier qu’elles sont fort éloignées des grands marchés et que leur exploitation nécessite un environnement propice. » Le seul client accessible et disponible géographiquement de l’électricité de Churchill Falls est le Québec.
b) la contrainte financière de CF(L)Co découlerait de sa faible capitalisation fournie par la société mère Brinco et s’expliquerait de deux façons: depuis la naissance de Brinco en 1953 avec des financiers de Londres, aucun projet n’est sorti de terre et aucun profits non plus. Les financiers de Londres sont loin du Labrador. Voici ce que pense Joseph Bourbeau dans la même interview, je cite: « Or, je ne crois pas que Brinco avait cette solidité au départ. De fait, quand on regarde les débuts de la compagnie et de sa filiale CF(L)Co, on constate que l’avoir de l’actionnaire (Brinco) dans sa filiale était faible. »
Financièrement parlant, le fiche présentée aux investisseurs par Hydro-Québec est robuste et elle a fait ses preuves. Les prêteurs internationaux sont prêts à lui faire confiance ce que CF(L)Co est incapable d’obtenir.
c) la contrainte technique est celle qui consiste à posséder les moyens techniques appropriés au transport de toute cette énergie. L’électricité produite aux confins du Labrador doit parcourir des milliers de kilomètres pour desservir les marchés de consommation. Cette technologie de transport de grandes quantités d’électricité sur de longues distances s’appelle la technoloqie du 735 000 volts de tension.
Terre-Neuve ou Brinco ne possèdent pas ces moyens. Hydro-Québec possède cette technologie. C’est l’invention de l’équipe de l’ingénieur Jean-Jacques Archambault qui remonte à 1962. La mise en service de la 1ère ligne 735kV date du 29 novembre 1965. Le contrat étant signé le 12 mai 1969, les représentants d’Hydro-Québec sont confiants et savent qu’ils possèdent les outils pour réussir ce contrat.
Tous les autres sujets entourant ce contrat comme celui des frontières au Labrador et la saga judiciaire initiée par Terre-Neuve n'est que broutilles. Il n'est pas nouveau que des gens cassent du sucre sur la tête de leurs voisins. Dans un tel cas, il est difficile de construire la confiance. À suivre.