C’est l’exemple parfait d’un débat bien mal engagé. Alors que nous devrions être en train de nous interroger sur l’intérêt de développer la filière du gaz naturel à partir des gaz de schistes, nous voilà à nous demander si nous ne sommes pas encore en train de nous en faire passer une « p’tite vite » par une bande de filous pressés d’exploiter à leur profit un nouveau filon d’enrichissement personnel taillé sur mesure pour eux par le gouvernement Charest.
Je ne suis pas de ceux qui rejettent a priori toute occasion de développement industriel et économique (http://www.vigile.net/Un-carcan-et-des-oeilleres-qui ) même s’il s’agit d’exploiter des hydrocarbures, car il y a hydrocarbures et hydrocarbures. À une extrémité du spectre, vous avez les sables bitumineux et l’huile lourde dont les répercussions néfastes sur l’environnement sont bien documentées et que l’on exploite malgré tout en Alberta, et à l’autre extrémité de ce spectre, vous avez le gaz naturel que l’on exploite un peu partout dans le monde dans des conditions relativement sûres pour l’environnement.
Ainsi la France a exploité pendant plusieurs années un important gisement de gaz naturel situé à Lacq dans les Pyrénées-Atlantiques sans conséquences dommageables pour l’environnement immédiat, et pour son plus grand bénéfice économique même si ce gaz avait une teneur assez élevée en soufre, ce qui n’est pas le cas pour le gaz qu’on a découvert au Québec.
La présence de gaz au Québec est connue depuis la fin des années 1960 alors que des premiers forages menés par Shell principalement dans les Basses-Terres du St-Laurent, en piémont des Appalaches, avaient permis d’identifier une formation offrant un potentiel que la multinationale avait vite jugé insuffisant.
Les travaux de Shell avaient été repris par SOQUIP, la Société québécoise d’initiatives pétrolières mise sur pied par le Gouvernement du Québec pour le doter de ce qu’on appelait à l’époque « une fenêtre sur l’industrie ». Il s’agissait d’une petite équipe d’une centaine de personnes dirigée par Bernard Cloutier, Jean-Baptiste Bergevin et Jacques Plante, un trio de personnages truculents, rabelaisiens même, avec lesquels j’ai eu le plaisir de travailler pendant un peu plus d’un an vers la fin des années 70. Cloutier et Plante connaissaient bien l’industrie pétrolière pour y avoir travaillé au sein des grandes multinationales Esso et Shell.
Le président Bernard Cloutier et le vice-président à l’exploration Jacques Plante, habitués à la grande industrie et à la valse des milliards, furent reçus comme des chiens dans un jeu de quille par le Conseil du Trésor qui fonctionnait au goutte à goutte, et ne purent jamais prendre l’essor qui aurait été nécessaire pour établir avec précision le potentiel du Québec en hydrocarbures, malgré toute la bonne volonté de Jean-Baptiste Bergevin, un haut fonctionnaire de carrière envoyé chez Soquip pour veiller au grain, mais qui comprenait parfaitement que la dynamique de l’industrie pétrolière et gazière avait des exigences différentes de celles d’un gouvernement. Malgré tout, ils parvinrent à localiser un gisement à Saint-Flavien qui put être exploité sans incident pendant une dizaine d’années grâce à la technique du gaz porté.
Cette dernière information est utile pour démontrer que l’exploration et l’exploitation du gaz naturel ne sont pas des activités très lourdes pour l’environnement. Les emprises au sol sont assez restreintes et les infrastructures d’extraction ne sont guère imposantes. Rien à voir avec une usine ou une mine, encore moins une mine à ciel ouvert comme le sont les bassins d’extraction des sables bitumineux ou les anciennes mines d’amiante.
***
Le cas des gaz de schistes est un peu différent dans la mesure où le forage n’est pas vertical, mais horizontal et qu’il existe un risque encore insuffisamment documenté de contamination de la nappe phréatique. L’utilisation de la technologie du forage horizontal avec fracturation hydraulique est encore assez récente bien qu’elle ait révélée jusqu’ici un potentiel très intéressant. Il y a donc du travail qui reste à faire pour en établir l’innocuité.
De plus, au delà de la possibilité qu’elle cause des dommages à la nappe phréatique, il faut souligner qu’elle est très gourmande en eau. Il n’est donc pas question de permettre l’installation de puits là où l’utilisation de quantités industrielles d’eau aurait pour effet de menacer la continuité de l’approvisionnement de la population locale.
Dans ces conditions, il y a lieu d’avancer prudemment, ce qui, selon la suffisance des informations disponibles, peut ou non signifier un moratoire.
***
Une chose est certaine, la situation est encore trop incertaine pour justifier la fébrilité de Klondyke qui semble avoir gagné les officines de lobbying ces jours derniers. D’autant plus que le régime des redevances pour le gaz n’a même pas encore été déterminé. On comprend que l’industrie soit pressée d’aboutir, surtout si en bousculant le tempo elle peut se négocier des conditions plus favorables. Mais son empressement devrait justement constituer pour le gouvernement un signal de se hâter lentement (Σπεύδετε βραδέως , comme le disaient les Anciens).
L’ennui, c’est que Charest a déjà mis en place son réseau « de copains et de coquins » Gal De Gaulle). Ils sont affamés et ils sont prêts à vendre non pas leur mère (quoique...), mais la nôtre. Qui plus est, à moins qu’ils ne vivent sur une autre planète, ils doivent bien sentir que, pour eux, c’est maintenant ou jamais. Le pillage par les domestiques, c’est toujours dans les derniers jours avant une révolution qu’il se produit.