Cela fait déjà 11 ans qu’à l’occasion du Jour du Souvenir, la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal organise une cérémonie de commémoration toute empreinte de dignité au cimetière Notre-Dame-des-Neiges. Plusieurs se demandent encore pourquoi une telle cérémonie alors qu’il en existe déjà une à la Place du Canada.
Le Québec étant une nation, il est normal que cette nation souligne le sacrifice de ses soldats ayant péri sur les champs de bataille pendant les deux grands conflits mondiaux du siècle dernier. Et qu’elle rende hommage aux militaires de générations récentes ayant œuvré dans les missions de paix des Nations-Unies dans des zones en conflits de la planète. Cette commémoration n’a aucune couleur politique partisane. Y assistent chaque année des élus de tous les partis, députés tant de l’Assemblée nationale que de la Chambre des communes.
À l’occasion de cette commémoration, on en profite toujours pour honorer des vétérans qui se sont illustrés dans les zones conflictuelles et c’est la députée et vice-présidente de l’Assemblée nationale madame Fatima Houda-Pepin qui, l’an passé, a remis à chacun d’entre d’eux la médaille de l’Assemblée nationale. Ensuite, les représentants du premier ministre du Québec et du maire de Montréal ont tour à tour déposé une couronne de fleurs au pied du cénotaphe érigé en la mémoire des soldats morts au combat, suivis par les chefs présents de tous les partis politiques, des consuls de France, des États-Unis, de Grande-Bretagne, d’Italie et de Russie, des présidents de la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal et du Mouvement national des Québécois.
En cette année du deux-cent-cinquantième anniversaire de la bataille des Plaines d’Abraham, il est peut-être d’intérêt primordial de se souvenir que, pendant les trois mois qui ont précédé la fatale journée du 13 septembre 1759, le pilonnage de la ville de Québec ainsi que l’occupation par les troupes anglaises des terres tout au long des rives nord et sud du fleuve en aval de la ville assiégée ont fait plus de 10 000 morts. Sur une population canadienne ne comptant que 70 000 habitants! Une si grande proportion de pertes civiles oblige aujourd’hui maints historiens à se questionner. Et de plus en plus nombreux sont ceux qui en viennent à déduire que la Guerre de Sept ans a été le prélude de ce qui a caractérisé nos guerres modernes, soit l’élimination de populations entières afin que la partie belligérante adverse en vienne à accepter une reddition sans conditions. Lors de la guerre 39-45, on a été en mesure de constater le phénomène tant à Dresde, qu’à Hiroshima et Nagasaki.
Ajouté à cette hécatombe, la sévère répression qui a suivi le mouvement des Patriotes de 1837, il n’est pas surprenant que, dans le tréfonds de leur âme et à l’instar des Allemands et des Japonais d’aujourd’hui, les Québécois soient si pacifistes. Et que, lors des deux conflits mondiaux du siècle dernier, eux qui se disaient alors «Canadiens » aient été si nombreux à s’opposer à la conscription. Tandis que, par attachement à leur mère patrie, les «Anglais» eux…
Mais il serait faux de penser que, si la plupart des nationalistes se sont opposés à l’enrôlement obligatoire, il n’y en ait eu aucun parmi eux qui ne se soit librement enrôlé. À l’instar d’Olivar Asselin qui, d’avril 1913 à juin 1914, occupa la présidence de la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal. Il s’en signalera comme grand défenseur des Franco-Ontariens contre l’odieux règlement 17 ne voyant pas pourquoi on imposerait l’enrôlement obligatoire aux Canadiens français pour aller sauver l’Angleterre alors que leurs droits fondamentaux étaient bafoués au Canada. Ce qui ne l’empêcha pas de s’enrôler en décembre 1915 parce que «j’aimerais mieux mourir que de voir la France vaincue et impuissante» écrira-t-il à son ami Armand Lavergne.
Asselin connaîtra l’enfer des tranchées avec la boue, la crasse, les poux et les centaines de ses camarades de combat qui meurent chaque fois que l’état-major commande l’assaut contre la ligne ennemie. À un autre ami, il écrira « …je trouve la guerre une sale chose. Et, malgré tout ce qu’elle m’a apporté de déboires, j’aime la vie. Je suis venu ici pour la satisfaction de ma conscience – parce que dans cette guerre il y a trop de gens qui ont enrôlé les autres sans aller eux-mêmes au feu».
C’est pendant qu’Asselin est en Europe que se produit la grande émeute de Pâques 1918 à Québec. Le tout commence le Vendredi saint 29 mars quand la police militaire cherche à mettre la main au collet d’un jeune Canadien français d’âge militaire qui circulait sans papier d’inscription. Le peuple réagit. Contre mille manifestants qui cassent les vitres des centres d’enrôlement et des journaux pro-conscription, Ottawa décide d’envoyer 700 hommes de troupes venus de l’Ontario anglophone. Le dimanche de Pâques, les militaires ouvriront le feu sur au-delà de cinq mille manifestants faisant 4 morts et 35 blessés.
Cette Pâques sanglante fera que les Québécois se détourneront du Parti conservateur. Et pour longtemps. En 1942, ce sera le Parti libéral qui aura à vivre avec la patate chaude de la conscription. Pour faire lever la promesse qu’il avait faite de ne pas l’imposer, le premier ministre Mackenzie King organisa un plébiscite qu’il gagnera par 83% de oui au Canada anglais, contre 76% de non au Québec.
Chapeau à l’historienne Béatrice Richard qui, de colloque en colloque, a permis de faire éclater certains mythes. Celui par exemple qui fait qu’on a souvent accepté l’interprétation d’historiens anglo-canadiens outrés par le résultat du plébiscite. Cela les a poussé à ignorer sciemment le fait que 90 000 des nôtres se soient enrôlés volontairement lors du second conflit mondial, ont combattu vaillamment et souvent se sont fait tuer au front.
Ne serait-ce que pour cela, ne serait-ce également que, malgré les batailles d’Olivar Asselin et celle de Marcel Masse du temps qu’il était ministre de la Défense nationale, le français est loin d’avoir la place qui lui revient dans les forces armées canadiennes, notre commémoration du Jour du Souvenir chaque 11 novembre reste un événement essentiel.
Durant l’hiver 2003, au-delà de cent mille Québécois et Québécoise ont marché dans la rue pour manifester leur opposition à la guerre en Irak. Nous sommes un peuple pacifiste, mais un peuple qui sait reconnaître le sacrifice de ses soldats. Nul ne peut savoir quelle réponse aurait donné un gouvernement d’un Québec souverain à une invitation de Bush de nous impliquer militairement en Afghanistan. Mais on s’en doute. Pour le moment, nous y sommes. Ce 11 novembre 2009, honorons nos soldats, qu’ils soient dans une des nombreuses missions de paix de l’ONU ou…, malheureusement, en Afghanistan. Et clôturons toujours notre cérémonie en chantant : «Quand les hommes vivront d’amour. »
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Claude G. Charron
Président du Comité du 11 novembre
Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal