Ce magnifique vaisseau de 45 mètres, doté d'une voilure de plus de 1500 m2 répartie sur trois mâts, possédant aussi vingt six canons de douze, avait été construit lorsque Gilbert du Motier, mieux connu sous le nom de marquis de la Fayette, était venu confier au Roi Louis XIV en 1778, les énormes besoin d'aide, attendus de l'autre côté de l'Atlantique .
En effet ce jeune homme décidé était revenu, tout exprès, d'Amérique du Nord, où depuis déjà deux ans, il était allé aider les insurgés anglais des colonies britanniques, qui s'étaient révoltés contre le gouvernement de Londres. Il était parti malgré l'avis de sa famille, car il n'était pas encore majeur à cette époque-là. Il avait donc été obligé d'appareiller depuis l'Espagne, échappant de justesse aux lettres de cachet envoyées par sa famille, pour l'arrêter dans son projet. Ne pouvant par conséquent se servir de sa fortune personnelle, il avait été aidé par le comte de Brooglie qui avait acheté et armé un navire, baptisé aussitôt "la Victoire" par le jeune enthousiaste. Il avait donc mis à la voile le 26 avril 1776.... Son arrivée au Congrés de Philadelphie fut accueillie avec l'enthousiasme que l'on sait, et son aide auprés de George Washington, qui lui confia par la suite l'armée de Virginie, fut la bienvenue.
Pourtant devant le dénuement des insurgés, malgré quelques batailles gagnées comme à Saratoga en septembre 1777, mais bien d'autres batailles difficiles perdues, devant une armée anglaise bien organisée ( la Brandyvine, Savannah...) il prend la décision de rentrer en France, pour demander l'aide du roi . Les insurgés avaient bien déclaré leur indépendance le 4 juillet 1776 indépendance que la France avait reconnue, mais il leur était impossible de la gagner sans une réelle aide extérieure. La Fayette expose au roi les énormes problèmes logistiques en hommes et en matériels qui se posent aux Insurgés, et bien sûr, toute l'aide dont ils ont un cruel besoin.
C'est ainsi que le 21 mai 1780 La Fayette peut retourner en Amérique, il s'embarque sur l'Hermione, flambant neuve, sortant tout juste de l'arsenal du Roi à Rochefort. Il emmène avec lui trois cents vingt six marins et soldats mais aussi quatre mille uniformes et chaussures car les troupes de Washington étaient principalement composées de simples miliciens mal chaussés et mal vêtus qui luttaient pied à pied, dans la neige et le froid de l'hiver, pour leur indépendance..
Aujourd'hui, depuis 1996, date où ce formidable projet a pris jour, cette frégate fine boulinière, est reconstruite à l'identique, près de la Rochelle exactement dans le même arsenal de Rochefort, juste à côté de la grande corderie Royale de Louis XIV. Le chantier est ouvert au public, et toutes les étapes de sa construction y sont commentées, devant la frégate qui se dresse là, immense, impressionnante...émouvante aussi ! Voir sur le site : [www.hermione.com->www.hermione.com]
Encore un an de travail pour fignoler les peintures et les derniers ajustements avant de prendre la mer et de pouvoir traverser l'Océan Atlantique en 2011, en refaisant ainsi le trajet de ce mois de mai 1780, du jeune marquis de La Fayette, .
La France avait déjà envoyé quelques secours comme par exemple avec l'amiral Henri comte d'Estaing, arrivé des Antilles, qui avait apporté son aide au moment de la bataille de Savannah en septembre 1779, mais la ville se défendit âprement et resta anglaise, l'amiral français blessé remonta sur ses navires, et poursuivit sa route aux ordres du Roi.
Il y eut aussi l'escadre particulièrement importante de l'amiral de Ternay qui était arrivée à conduire en Amérique du Nord le corps expéditionnaire du général Rochambeau en 1779, en passant avec adresse à travers la surveillance anglaise, et enfin l'amiral de Grasse, commandant la flotte française, arriva à la baie de la Chesapeake afin de bloquer tous les secours apportés par les navires anglais qui pourraient parvenir à Lord Cornvallis, enfermé dans Yorktown avec toute l'armée anglaise de Virginie, tandis que les forces conjuguées de Washington, de Rochambeau descendant du nord et de La Fayette avec l'armée de Virginie convergeaient vers Yorktown et remportaient une victoire décisive, c'était le 19 octobre 1781..
La capitulation de l'armée anglaise à Yorktown, qui avait été précédée de la défaite navale anglaise devant la baie de la Chesapeake sous la flotte française de l'amiral de Grasse du 9 septembre 1781, retentit comme une bombe en Angleterre : un mythe s'écroulait !
L'Anglais Callender écrira plus tard avec une amertume non feinte : "Ce n'est pas la déclaration d'indépendance qui a donné le jour aux Etats-Unis, ce fut la bataille de la Chesapeake qui décida l'issue finale de la guerre, réduisant en cendres notre ambition grandiose de conserver l'Amérique du Nord sous l'obédience de la couronne d'Angleterre."
Les Américains ne sont pas moins catégoriques : " Sans l'aide des Français, sans la victoire navale de l'amiral De Grasse,ce n'est pas la capitulation de Cornwallis mais bien celle de Georges Washington que l'Histoire aurait enregistrée à Yoktown !"
L'aide de la France s'est avérée si totalement déterminante que des remerciements officiels furent votés au congrès de ces jeunes états d'Amérique, des remerciements à la France, à sa Majesté très chrétienne, à l'amiral de Grasse, au général de Rochambeau, et bien entendu à La Fayette..
"Aussi longtemps que la gratitude sera une vertu, vos noms et celui de la France seront chers au peuple de nos Etats Unis d'Amérique .."
Quant à Thomas Jefferson convenant sans restriction aucune, que sans l'aide de la France, il n'y aurait pas eu d'indépendance, il rendit un vibrant hommage sincère aux Français et déclara avec enthousiasme :
" Chaque homme a deux patries, son pays et la France !"
Pour terminer cette page d'Histoire la France ne demanda pas le remboursement de la dette de guerre pour ses cinq mille morts restés à jamais sur le sol américain, ni pour les vaisseaux perdus ni pour tout le reste comme c'est l'usage .. les jeunes états unis qui venaient tout juste de naître, n'en n'ayant évidemment pas les moyens. Pourtant cent cinquante ans plus tard lorsque ces mêmes Etats Unis viendront aider la France à leur tour, ils exigeront d'être immédiatement remboursés de leurs frais de guerre, sans même se rappeler ni de la générosité de la France à leur égard ni de leur propre dette !..