Lorsque j’ai entrepris cette série d’articles, c’était sur la base d’une intuition que la situation des États-Unis était beaucoup plus grave que les Américains eux-mêmes étaient prêts à le reconnaître. Mais j’étais loin de me douter que la situation se dégradait aussi rapidement.

Au cours des deux dernières semaines, les annonces de mauvaises nouvelles se sont précipitées, effaçant presque tous les gains des marchés boursiers depuis le début de l’année. Le chômage stagne à 9,5 %, la croissance du PIB piétine à 1,4 % depuis le début de l’année alors qu’à ce stade-ci d’une reprise normale il devrait se situer entre 5 et 7 %, et les programmes de relance initiés par le président Obama arrivent à leur terme.

Aujourd’hui, les spécialistes redoutent que l’économie américaine ne replonge en récession (double dip recession), et que n’apparaisse une spirale déflationniste dans laquelle

« ... la baisse des prix mène à une réduction générale de la production, engendrant une baisse des salaires, un recul de la consommation, et donc de la demande, accroissant ainsi la baisse des prix. La Grande Dépression est considérée comme un cercle déflationniste. Les politiques protectionnistes des États suite au Krach de 1929 donnèrent en fait naissance à une spirale de rétrécissement du commerce au niveau mondial, qui a créé des spirales déflationnistes dans presque tous les pays. »

Une dislocation sociale prérévolutionnaire

Or les signes d’une replongée en récession s’accumulent. Quant à la spirale déflationniste, elle est particulièrement alarmante en raison de ses effets sur le commerce mondial. En effet, non seulement le fondement de la politique américaine des cinquante dernières années et ses visées hégémonistes se trouvent-t-ils menacés, mais commencent à apparaître un peu partout dans le monde des signes de dislocation sociale que certains parmi les mieux informés n’hésitent plus à qualifier de prérévolutionnaires.

Aujourd’hui encore, le New York Times fait sa manchette avec un article qui nous apprend que, dans un virage stupéfiant, les petits investisseurs se sont retirés en masse du marché au cours des derniers mois, ayant à la fois perdu confiance dans l’intégrité du fonctionnement des marchés et assimilé le message du président de la Fed que la situation économique était anormalement incertaine (unusually uncertain). Ce sont ainsi 33,12 milliards $ que les petits investisseurs ont retiré de leurs comptes de placement dans des fonds communs d’actions depuis le début de l’année. Du jamais vu au stade actuel du cycle économique.

Depuis quelques semaines, on sentait bien sur les marchés que les forces baissières (les « bears ») l’emportaient sur les forces haussières (les « bulls ») dans un véritable bras de fer pour définir l’orientation des marchés. À la clé, des milliards en profits ou pertes pour les uns ou les autres. Il faut en effet savoir que, dans une société aussi financiarisée que les États-Unis, des pans entiers de l’économie dépendent de la performance des marchés boursiers, et ceux dont le sort y est lié n’hésitent pas à employer tous les moyens, y compris des moyens illégaux, pour tenter de les orienter dans le sens de leurs intérêts.

Historiquement, les marchés ont toujours affiché une croissance, même s’ils encaissaient régulièrement des reculs passagers à l’occasion d’une récession. Mais jamais n’avait-on encore enregistré une période de stagnation aussi longue (10 ans). Et le pire pour un investisseur n’est pas tant la stagnation que la perte ressentie lors de la chute de la valeur de son portefeuille de placements après avoir cru qu’il avait enregistré un gain important. De quoi dégoûter les plus coriaces.

Surtout que le pire reste encore à venir

En effet, les banques américaines, renflouées par la Fed, et croyant donc avoir les reins assez solides pour attendre que la reprise vienne renflouer leurs mauvaises créances, vont devoir dans les prochains mois nettoyer leurs bilans. Certaines seront de nouveau confrontées à la faillite (environ 120 banques américaines ont déjà faillite depuis le début de l’année), d’autres devront se recapitaliser pour respecter les normes en vigueur, dans un environnement où la levée de nouveaux fonds va être de plus en plus difficile.

En effet, de [nombreux États et municipalités sont désormais acculés à la faillite->29898], et le risque qu’ils ne soient pas en mesure d’honorer les titres obligataires qu’ils ont émis pour financer leurs opérations courantes est désormais très élevé. Les détenteurs de ces obligations (petits investisseurs, fonds de retraite, etc.) risquent donc de perdre leur mise.

Pour avoir une idée de l’ampleur de la situation, imaginez une cascade de pertes (environ 50 sur une base de comparaison des PIB) de l’ampleur de celles de notre Caisse de dépôts (40 milliards $) à l’échelle de l’économie américaine. Soit quelques 2000 milliards $ (50 x 40).

Et ce n’est rien à côté du reste à venir

Si vous avez l’estomac solide et que vous n’êtes pas susceptible de vertige, je vous conseille de lire ce bulletin de conjoncture émis par le Laboratoire Européen d’Anticipation Économique (LEAP), un organisme réputé pour la justesse de ses prévisions . C’est un peu aride, mais le constat est implacable :

« Pour LEAP/E2020 la situation est pourtant claire : l'environnement direct d'une grande majorité d'Américains n'a cessé de se dégrader depuis 2008 quoi qu'en disent les statistiques et les experts fédéraux (9). Le chômage réel se situe au minimum entre 15% et 20% (10) et atteint 30% à 40% dans les villes et régions les plus touchées par la crise (11). Jamais autant d'Américains n'ont été dépendants des bons d'alimentation du gouvernement fédéral qui contribue désormais à un niveau jamais atteint aux revenus des ménages US (12). Parallèlement, les Etats sont obligés de multiplier les coupes budgétaires (13) et la suppression de services sociaux en tout genre, aggravant du même coup le chômage (14). Et ces phénomènes se déroulent alors que l'impact du plan de stimulation économique de l'administration Obama est censé être à son maximum (15) ! »

« Il n'y a donc pas de quoi être surpris en apprenant que la consommation des ménages ne décolle pas, voire régresse, comme le montrent les ventes de détail du mois de Mai ; et que le marché immobilier continue sa descente aux enfers (16). Les indicateurs avancés les plus fiables montrent d'ailleurs que l'économie américaine va repartir en décroissance au second semestre (17). Loin des 3,5% de croissance annoncés par Ben Bernanke pour 2010, le pays sera bien chanceux selon notre équipe s'il enregistre un chiffre au dessus de zéro pour l'année en cours. »

« Car, contrairement au discours de Washington et Wall Street, l'austérité est en fait déjà là pour la grande majorité des Américains qui n'ont plus de travail, et/ou plus de maisons, et/ou des dettes supérieures à leurs actifs, et qui ne peuvent plus payer l'université, les sorties et/ou les vacances à leurs enfants, sans même parler de la consommation quotidienne. En plus, dans de nombreuses localités (18), ils n'ont plus de ramassage de poubelles fréquents (ou bien ils doivent payer plus de taxes), ils ont perdu une journée de distribution du courrier (19), ils sont moins protégés faute de policiers, ils doivent faire des queues interminables aux guichets des administrations suite au licenciement des fonctionnaires, et leurs enfants ont moins d'enseignants dans des écoles qui offrent moins de services (cantine, ramassage scolaire, …). En terme collectif, ce sont donc les collectivités locales et les Etats qui mettent de facto en place une politique d'austérité cachée à l'international depuis de nombreux mois déjà, et qui s'accélère. »

Ce texte date du début juin. Lorsque j’en ai d’abord pris connaissance à la mi-juin, je me suis demandé s’il n’était pas trop alarmiste. Les semaines passant, les chiffres et les nouvelles s’accumulant, force est de constater qu’il frappait dans le mille. Mais il fallait qu’un Paul Krugman nous confirme la réalité à travers quelques unes de ses chroniques pour saisir toute la gravité de la situation. Chacun a ses propres sensibilités. En ce qui me concerne, la nouvelle qui m’a le plus ébranlé a été celle des autorités de certains États américains qui, devant leur incapacité à assurer la réfection de certaines routes, choisissaient plutôt de les démanteler et de les refaire en gravelle.

Alors, où s’en va-t-on ?

Selon le LEAP, à ceci :

« Les conséquences d'une telle (r)évolution sur l'économie US, les échanges commerciaux, les marchés financiers mondiaux, la valeur des actifs libellés en Dollars (au premier rang desquels les Bons du Trésor US) et le Dollar lui-même sont immenses. [ ...] Il faut néanmoins garder à l'esprit que depuis 1945 (et peut-être même les années 1930), l'économie et la finance mondiales se sont fondées sur le mythe d'un moteur de croissance américain irrésistible qui, tout en pouvant connaître de courtes baisses de régime, restait néanmoins d'une fiabilité à toute épreuve. Si la faiblesse du filet social a toujours imposé aux États-Unis une forte croissance pour éviter que des millions d'Américains ne s'écrasent dans la pauvreté, nul doute que c'est encore plus vrai pour le système financier et monétaire mondial qui ne bénéficie lui d’aucun filet de secours. Si l'austérité grecque ou espagnole provoque de telles turbulences, imaginez ce qu'il va advenir avec l'austérité US qui devra imposer des coupes budgétaires d'au moins 1.000 Milliards sur 3 à 5 ans (21). Ce type de nouvelles provoquera une remise en cause radicale du principal mythe sur lequel se fondent les marchés internationaux et le système économique et financier des dernières décennies [...]. »

Dans le concret, ce que l’on nous annonce là n’est rien d’autre que la fin du « Great American Dream », le grand rêve américain que nous avons tous voulu partager à un moment ou à un autre, et son remplacement par « The Great American Nightmare », le grand cauchemar américain dont nous espérons tous qu’il nous affectera peu. C’est rêver en couleurs...