Accusés d'abandonner le soutien à la culture, les conservateurs de Stephen Harper se défendent en répétant que les budgets réservés à ce secteur ont augmenté depuis leur arrivée au pouvoir. Et au gouvernement du Québec, qui veut une entente en matière de culture et de télécommunication, M. Harper a indirectement répondu mercredi soir en promettant, entre autres, d'assurer l'alternance entre francophones et anglophones à la présidence du CRTC (Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes), à avoir un francophone et un anglophone aux deux postes de vice-président et un quart de conseillers francophones.
Les faits disent :
Les budgets pour les arts et la culture ont bel et bien augmenté depuis l'élection des conservateurs en 2006, mais ce qu'ils ne disent pas, c'est que le passé n'est pas garant de l'avenir.
Le passé d'abord. Si on prend l'ensemble de ce que le gouvernement appelle «programmes touchant la culture» dans son Budget annuel des dépenses, ouvrage de référence s'il en est un, on voit un ronflant budget de quatre milliards pour l'année financière en cours, soit celle qui se terminera le 31 mars prochain. En 2005-06, dernière année pour laquelle le gouvernement Martin a présenté un budget, ces mêmes programmes ont reçu 3,37 milliards.
Il faut cependant savoir qu'on retrouve dans cette vaste catégorie budgétaire la Commission de la capitale nationale, Condition féminine Canada, l'Agence Parcs Canada, le CRTC et tous les programmes de Patrimoine Canada, y compris ceux destinés au multiculturalisme, aux langues officielles et aux sports. Ça comprend même Katimavik.
Lorsqu'on élague, on constate qu'entre 2005-06 et 2008-09, plusieurs sociétés d'État à vocation culturelle ont obtenu plus de crédits gouvernementaux. C'est le cas des grands musées fédéraux. De Radio-Canada aussi, mais grâce à une aide ponctuelle à la programmation de 60 millions par année qui doit prendre fin le 31 mars. Le Conseil des Arts recevra 30 millions de plus par année, mais à l'automne 2005, la ministre libérale du Patrimoine, Liza Frulla, en promettait 100 millions de plus, ce qui aurait doublé le budget de l'organisation. Mais certains détails méritent attention. Le budget du Centre national des Arts, à Ottawa, augmentera cette année, mais une bonne partie de la hausse servira à faire des rénovations au revêtement extérieur de l'édifice et dans ses... garages.
Ce qui provoque des étincelles entre les conservateurs et le milieu culturel en ce moment est le sort réservé au soutien direct aux artistes, troupes et organismes culturels indépendants, ce qu'on appelle les subventions et contributions versées surtout par le ministère du Patrimoine. Le gouvernement a confirmé cet été qu'à la fin de l'année en cours, sinon la suivante, trois programmes seront réduits et 10 autres disparaîtront, une économie de 44,8 millions.
L'amputation, qui commencera le 31 mars prochain, pourrait toutefois être plus importante qu'il n'y paraît. Le gouvernement Harper ne s'en vante pas, mais le Budget des dépenses de Patrimoine Canada prévoit que ses subventions et contributions de ce ministère passeront de 1,11 milliard cette année à 897 millions en 2009-10 et à 776,3 millions l'année suivante, soit moins qu'en 2005-06. Il s'agit d'une baisse de 334 millions en deux ans, qui affectera une foule de programmes. Ceux pour les minorités linguistiques, les autochtones, les musées, les publications et le soutien au sport seront peu ou pas touchés. D'autres disparaîtront cependant, comme celui de consolidation des arts et du patrimoine, celui de reconnaissance historique pour les communautés et tous ceux dont les artistes déplorent la perte anticipée.
Pour ce qui est de la promesse concernant le CRTC, elle ne changera rien. Actuellement, ce n'est pas le quart mais le tiers des conseillers, sans compter le président, qui sont francophones et, depuis sa création en 1968, l'organisme a presque toujours eu simultanément deux vice-présidents appartenant aux deux groupes linguistiques. Quant à l'alternance entre francophones et anglophones à la présidence, c'est une tradition qui est respectée depuis les débuts du CRTC.

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