La guerre éclata dans le sud africain le 11 octobre 1899 à 17 heures. Elle opposa l'Empire britannique (25 % de l'humanité) à deux petites républiques boers (0,02 %).

David affrontait Goliath. Le Transvaal (120 000 Boers) et l'État libre d'Orange (80 000) comptaient alors moins de citoyens que Montréal (325 653) ou Toronto (218 504).

Victoria régnait depuis plus de 60 ans. La souveraine britannique était montée sur le trône l'année du premier soulèvement des Patriotes.

La mémoire des aïeux de 1837-1838 restait vive chez les jeunes libéraux anti-impérialistes de Montréal. Oui, jadis nos Rouges avaient une patrie!

Un outil de « propagande »

Les Débats naquirent de l'agitation politique entourant la participation canadienne à la guerre sud-africaine. L'hebdomadaire s'affichait comme un organe progressiste de petit format qui poursuivait un grand combat.

Le « croquis d'actualité » ci-dessous parut dans Les Débats le 28 janvier 1900 à la page 5. On le doit à Joseph « Basibi » Charlebois. La caricature représente à l'arrière-plan les gibets de 1838, au premier plan un départ de volontaires canadiens* pour le Transvaal, tandis que John Bull dit à la cantonade : « Comme ces Canadiens se souviennent bien, comme ils sont reconnaissants de la tendresse que j'ai témoignée à leurs pères! »

* Quelque 200 volontaires canadiens-français s'enrôlèrent contre les Boers. Ils formaient moins de 3 % des contingents canadiens.

Source : Bibliothèque et Archives nationales du Québec.

Pour en savoir plus :

Pariseau, Jean, et Serge Bernier. 1987. 1763-1969. Le spectre d'une armée bicéphale. T. 1 de Les Canadiens français et le bilinguisme dans les Forces armées canadiennes. Coll. « Histoire socio-militaire », no 2. Ottawa : Service historique de la Défense nationale, p. 66. ISBN : 0-660-92065-4.   https://www.canada.ca/content/dam/themes/defence/caf/militaryhistory/dhh/general/livre-1987-bilinguisme-forces-1-fr.pdf (Page consultée le 4 juillet 2021).

Pelletier, Jean-Guy. 1963. « La presse canadienne-française et la guerre des Boers ». Recherches sociographiques, vol. 4, no 3, p. 337-349. ISSN : 0034-1282. http://dx.doi.org/doi:10.7202/055200ar

Rumilly, Robert. [s. d.]. F.-G. Marchand. T. IX de Histoire de la province de Québec, 2e éd. rev. et augm. Montréal : Bernard Valiquette, p. 163.