Francis Vailles - Au rythme où vont les choses, les profits annuels d'Hydro-Québec seront à ce point importants qu'ils pourraient permettre à Monique Jérôme-Forget de garnir à nouveau le fond de sa «sacoche».
En fait, le prochain ministre des Finances, que ce soit Mme Jérôme-Forget ou un autre, pourrait disposer d'une marge de manoeuvre additionnelle de 500 millions de dollars grâce à la société d'État, a pu constater La Presse.
Dans la mise à jour budgétaire du 4 novembre, Monique Jérôme-Forget a prévu que le bénéfice d'Hydro-Québec atteindra 2,8 milliards de dollars pour l'année budgétaire en cours, qui se termine le 31 mars 2009. Cette somme fait partie des revenus du gouvernement.
Or, les bénéfices trimestriels annoncés hier par Hydro sont tels qu'ils permettent plutôt d'espérer un bénéfice de 3,3 milliards pour l'année budgétaire du gouvernement. Autrement dit, le gouvernement disposerait d'une marge de manoeuvre additionnelle de 500 millions, un coussin fort bienvenu en cette période de ralentissement économique.

Cette estimation repose plus précisément sur les profits réalisés par Hydro-Québec au cours des deux derniers trimestres. Hier, Hydro a annoncé avoir réalisé un bénéfice net de 491 millions de dollars pour le seul troisième trimestre de 2008. Il s'agit d'une hausse de 274 millions par rapport au trimestre correspondant de 2007 ou de 126%. Cette hausse est essentiellement attribuable à une croissance de 396 millions des exportations nettes d'Hydro-Québec.
Depuis le début de l'exercice budgétaire du gouvernement, en mars 2008, Hydro a engrangé 1,2 milliard de profits en six mois, en hausse de 42%.
En supposant que, au cours des six prochains mois d'hiver, Hydro réalise les mêmes profits que l'an dernier, soit 2,1 milliards, c'est 3,3 milliards de profits qui pourraient entrer dans les livres du gouvernement.
Bonnes exportations
Hier, Hydro a indiqué qu'elle avait réussi à remplir ses coffres notamment grâce aux bons tarifs obtenus sur ses exportations, essentiellement aux États-Unis. Depuis le début de l'année, le tarif moyen obtenu a été de 8,8 cents le kilowattheure, comparativement à 8,01 cents au cours de la période correspondante de l'an dernier.
Hydro prévoit que le tarif sera stable au cours des prochains mois. Et advenant une baisse, la société d'État n'est pas inquiète puisqu'elle réalise ses ventes en dollars US, une devise qui a augmenté par rapport au dollar canadien.
Cela dit, la partie n'est pas gagnée. L'économie américaine est en récession, ce qui pourrait signifier une baisse de la demande d'énergie et donc des exportations d'Hydro-Québec. La société d'État en tient compte, mais n'a pas de prévisions précises pour le premier trimestre de 2009, a dit la porte-parole, Flavie Côté.
Traditionnellement, le premier trimestre de chaque année, entre janvier et mars, est le plus important pour Hydro. En 2007 et 2008, l'entreprise avait respectivement empoché 1,43 et 1,45 milliards de dollars de profits, des sommets pour l'entreprise née de la nationalisation de René Lévesque, dans les années 60. Les températures plus ou moins froides d'hiver peuvent cependant faire varier les ventes de l'entreprise.
Au cours des neuf premiers mois de 2008, la société d'État a réalisé des ventes d'électricité de 9,3 milliards, en hausse de 446 millions. La part de ces ventes réalisée au Québec est de 82%. Au cours de la même période, les profits se sont élevés à 2,66 milliards et la part du Québec est de 48%.
Nouvelle interconnexion
Le volume de vente d'Hydro à l'extérieur du Québec - et les profits - risquent de continuer de croître l'an prochain, puisque Hydro poursuit la construction d'une nouvelle interconnexion avec l'Ontario. Cette interconnexion devrait entrer en service en mai 2009.