(Québec) «Le principal problème, c'est le manque d'expertise au gouvernement. [...] À 78 000 $ par année dans le haut de l'échelle au lieu de 120 000 dans l'industrie, personne ne veut aller travailler au gouvernement.»
Alain (nom fictif), ingénieur, travaille depuis longtemps dans le domaine des pipelines. Il en a conçu, construit, inspecté. À ses yeux, il y aurait moyen d'améliorer le projet de pipeline Énergie Est pour le rendre encore plus sécuritaire, particulièrement aux endroits où il traverse des cours d'eau. Mais il doute fort que cela se fera parce que les normes auxquelles l'industrie des pipelines est soumise sont en grande partie écrites par l'industrie elle-même et parce que le gouvernement n'a «pas assez de spécialistes pour la challenger», a-t-il dit au Soleil, dans une des très rares entrevues accordées aux médias québécois par du personnel technique de cette industrie.
«Les points critiques pour un oléoduc, ce sont vraiment les cours d'eau. C'est là qu'est le problème. Si ça se déverse dans un champ, à la limite, je dirais qu'on s'en fout parce qu'après ça, on peut creuser et enlever assez de terre [qui sera ensuite décontaminée] pour qu'il n'y ait plus de problème. Alors l'important, ce sont les rivières : comment faire pour ne pas avoir de Kalamazoo 2?» demande l'ingénieur, en référence au déversement de 3,8 millions de litres de pétrole brut survenu en 2010 dans la rivière Kalamazoo, au Michigan, à la suite de la rupture d'un pipeline.
Or pour construire des oléoducs, on utilise une technique où «les tuyaux sont très cheaps comparativement aux tuyaux des gazoducs, explique Alain. On appelle ça de la plaque roulée : tu prends une plaque de métal, tu la roules [de manière à lui donner une forme de cylindre] et tu la soudes au milieu. [...] Donc ça te fait une soudure tout le long du tuyau», ce qui représente un point faible.
Les gazoducs, à cause du risque d'explosion qui vient avec le transport de gaz naturel, utilisent plutôt une autre technique, qui coûte environ 20 % plus cher, mais qui est plus sécuritaire, poursuit-il. Au lieu de plier des plaques, elle consiste essentiellement à faire des conduites moulées ou extrudées, qui ne portent alors pas de soudure sur toute leur longueur.
En outre, ajoute Alain, si la soudure n'est pas idéale pour construire des tuyaux, elle reste excellente pour les assembler bout à bout. C'est ce qui est fait pour les gazoducs, mais les oléoducs, eux, sont raboutés avec des joints boulonnés, moins sécuritaires. «Le problème, ce n'est pas la corrosion à long terme. J'en ai déjà analysé des conduites et les tuyaux eux-mêmes ne sont pas si corrodés que ça. Le problème, ce sont les joints boulonnés. Tout est là», dit Alain. Les fuites, quand il y en a, surviennent habituellement à ces endroits.
Si TransCanada voulait vraiment réduire pratiquement à néant les risques de déversement proche des cours d'eau, l'entreprise pourrait adopter cette technique à, disons, 1 km avant et après toutes les rivières importantes.
Question de normes

Et c'est sans compter d'autres détails techniques qui pourraient amoindrir encore plus les risques. Mais le problème, note Alain, est que «la norme qui gère tous les pipelines au Québec et au Canada, c'est la norme CSA-Z662. Mais les personnes qui font ces normes-là, ce sont des gens de l'industrie. [...] Alors ont-ils la liberté pour faire plus? Ils vont te donner le minimum, et il y a une phrase magique dans le code qui dit : ce sera toujours l'ingénieur qui sera responsable d'aller au-delà.»
En toute justice, des vérifications faites par Le Soleil ont permis de constater que les agences de surveillance du fédéral et du provincial siègent elles aussi dans les comités qui rédigent et révisent la norme CSA-Z662, mais il reste évident que l'industrie y pèse lourd.
Notre ingénieur reste par ailleurs persuadé que le gouvernement provincial manque cruellement d'expertise pour superviser les pipelines sur son territoire. Le projet Énergie Est tombe sous la juridiction du fédéral parce qu'il enjambe plusieurs provinces, mais d'autres conduites relèvent du provincial. Des demandes du Soleil envoyées à l'Environnement et aux Ressources naturelles pour connaître quels sont leurs experts en pipelines et quelle est leur expérience n'avaient, au moment d'écrire ces lignes, pas eu de réponse.
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