Cette remarquable continuité depuis un demi-siècle a produit des résultats extraordinaires. Au niveau universitaire, le nombre d'étudiants a été multiplié par 10 et les budgets consacrés à la recherche par 20. Le pourcentage de la population âgée de 25 à 64 ans détenant un diplôme universitaire est passé de 9,8 % en 1986 à 26,2 % en 2006.
La contribution déterminante de l'éducation à la croissance économique et au progrès social du Québec est clairement établie depuis la Révolution tranquille. À compter de cette époque, tous les gouvernements ont affirmé leur soutien à la mission éducative et ont veillé à favoriser son développement.
Pourtant, beaucoup reste à faire. L'importance de maintenir et même d'augmenter l'accessibilité à l'université et la qualité de l'enseignement et de la recherche universitaires au niveau des pays concurrents est plus grande qu'elle ne l'a jamais été. Or, le Québec peine à y arriver, aussi bien à l'égard du taux de diplômés qu'en ce qui a trait au financement nécessaire pour attirer des professeurs et des chercheurs de calibre mondial et maintenir les infrastructures universitaires.
Dans le contexte de la campagne électorale, les universités québécoises soumettent la question suivante à la discussion publique: quels moyens chacun des partis politiques entend-il mettre en place pour faire de l'éducation en général, et de la formation universitaire en particulier, une priorité nationale de façon à ce que les universités puissent maintenir un niveau d'excellence sur les plans de l'enseignement et de la recherche et continuer ainsi à contribuer de façon significative au développement du Québec?
De manière plus spécifique, les universités québécoises recensent cinq grands enjeux sur lesquels il est essentiel de progresser:
1- Des objectifs ambitieux pour les taux de diplômés
En 2005, le taux d'obtention d'un diplôme de baccalauréat au Québec était de 6,4 points de pourcentage moindre que celui de l'Ontario. La société québécoise ne peut se permettre de tirer ainsi de l'arrière. Elle se doit d'augmenter de façon importante le taux d'obtention de diplômes non seulement au 1er cycle, mais également aux 2e et 3e cycles.
Pour y arriver, il faut favoriser une plus grande accessibilité aux études universitaires, par exemple aux étudiants universitaires de première génération, à ceux provenant des régions, aux travailleurs désireux d'améliorer leurs compétences dans le cadre de la formation professionnelle continue, et aux personnes immigrantes qui possèdent des qualifications professionnelles. Les économies comparables à celle du Québec visent un taux d'accès au baccalauréat de 50 %, un objectif que le Conseil supérieur de l'éducation propose d'atteindre au Québec en 2017.
La stratégie de mobilité professionnelle, déjà mise en oeuvre par le gouvernement sortant, et les efforts consentis ces dernières années pour améliorer la réussite et la persévérance à l'université, doivent être arrimés à une même ambition collective.
L'augmentation sensible du taux d'obtention d'un diplôme universitaire requiert que l'État en fasse une priorité. L'appui gouvernemental permettra de rallier tous les acteurs sociaux, agents économiques et décideurs politiques susceptibles d'actualiser cette orientation à moyen terme et d'y consentir les énergies et moyens nécessaires.
En conséquence, les partis politiques sont-ils prêts à doter le Québec d'objectifs ambitieux pour les taux de diplômés, à collaborer avec les universités en vue de les définir et à leur donner le soutien nécessaire pour les atteindre ?
2- Un enseignement et une recherche de calibre mondial
Augmenter le taux de diplômés n'a de sens que si cela se fait dans le cadre d'un enseignement et d'une recherche universitaires de calibre mondial. Pour ce faire, les universités ont besoin de professeurs et de chercheurs de stature internationale, de personnel en nombre suffisant et d'installations physiques de premier ordre (locaux pour l'enseignement, bibliothèques, laboratoires, systèmes informatiques notamment).
L'avenir de l'économie québécoise du savoir, la compétitivité du Québec et sa capacité d'instaurer des vecteurs durables d'innovation sociale et technologique dépendent de notre succès collectif à relever ce défi.
Que proposent les partis politiques pour favoriser un enseignement de haute qualité et pour permettre au Québec de retrouver la place de leader qu'il occupait dans les années 80 et au début des années 90 dans le domaine de la recherche universitaire?
3- L'ouverture sur le monde
Les universités québécoises sont déterminantes pour assurer le succès économique en ce XXIe siècle. Faisant évoluer la science, le savoir et l'innovation, les universités ont toujours transcendé les frontières. L'internationalisation transforme tant la forme que le contenu de l'éducation, touchant à peu près tous les aspects de l'activité universitaire.
Les universités sont résolument engagées à préparer les étudiants à faire face aux exigences croissantes d'un marché du travail basé sur l'économie du savoir et de plus en plus mondialisé. L'un des moyens les plus efficaces pour préparer les futurs diplômés au nouveau marché du travail, c'est de leur offrir la possibilité d'étudier et de vivre à l'étranger. L'accroissement du nombre d'étudiants étrangers inscrits dans les universités québécoises constitue une autre façon de permettre aux étudiants québécois d'être exposés à des points de vue différents des leurs. L'expérience vécue dans nos universités par les étudiants étrangers a une influence positive à l'égard de nos relations internationales, qu'ils choisissent de retourner dans leur pays d'origine et de jouer le rôle d'ambassadeurs, ou de s'établir au Québec et de contribuer au développement économique.
Que proposent les partis politiques pour s'assurer que les universités continuent d'être en mesure de contribuer à l'internationalisation de la société québécoise?
4- La gouvernance et l'autonomie
Les universités affirment sans équivoque qu'elles sont en faveur des principes visant à assurer une gouvernance moderne et efficace comportant une reddition de comptes complète et transparente. Par ailleurs, les universités québécoises sont réfractaires aux approches qui pourraient restreindre leur capacité à orienter elles-mêmes leur développement ou à les couler dans un moule unique. Les universités ne sont ni des ministères ni des sociétés d'État, et elles ne sont pas des entreprises. Il faut par conséquent réfléchir à une gouvernance qui soit appropriée à leur nature propre et qui reflète leur autonomie, la diversité de leur mission particulière ainsi que la liberté académique et la collégialité. C'est pourquoi les universités soutiennent que les objectifs de bonne gouvernance seraient mieux servis par la conclusion d'ententes de partenariat individuelles entre elles et le ministère de l'Éducation, du Loisir et du Sport.
Les partis politiques sont-ils prêts à donner suite au Rapport de l'Institut sur la gouvernance des organisations publiques et privées en reconnaissant «qu'une saine gouvernance des institutions universitaires prend ancrage dans leur autonomie institutionnelle» et en s'engageant à respecter «la diversité des histoires, des traditions, des cultures et des valeurs propres à chaque institution universitaire»?
5- Le financement
L'état de sous-financement des universités québécoises fait consensus et a été évalué en 2002 à 375 millions de dollars; ce montant est encore plus élevé aujourd'hui. Les universités québécoises proposent comme objectif de relever le niveau de financement par étudiant au niveau moyen constaté pour l'ensemble des universités du reste du Canada et invitent les partis politiques à prendre un engagement en ce sens.
Comme la population en général, les universités sont très préoccupées par les effets de la crise financière mondiale et elles reconnaissent que, à court terme, les gouvernements doivent y accorder la priorité. Néanmoins, il faut, à moyen terme, positionner le Québec face aux grands défis de l'avenir.
Il faut le savoir
Notre capacité à maintenir une économie vigoureuse et à relever les multiples défis de notre société, notamment en matière de santé et d'environnement, passe d'abord par le savoir et par notre aptitude à relever le défi de l'éducation à tous les ordres d'enseignement, et tout particulièrement au niveau universitaire.
Voilà pourquoi les universités québécoises demandent aujourd'hui aux partis politiques de se prononcer sur les grands enjeux énoncés ici et de faire part à la population de leurs engagements pour redonner à l'éducation le statut de priorité nationale.
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Heather Munroe-Blum : Présidente de la Conférence des recteurs et des principaux des universités du Québec (CREPUQ)

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