L'armée canadienne a été déployée dans le nord du Québec pour freiner la propagation de la pandémie de coronavirus dans des villages inuits, où deux cas ont été confirmés, a annoncé vendredi le Premier ministre canadien Justin Trudeau.

Les Rangers, une branche de la force de réserve des forces armées canadiennes (FAC), assuraient déjà une «présence militaire dans les régions peu peuplées du nord du Canada», a indiqué le gouvernement canadien.

«On a reçu une demande du gouvernement du Québec pour une intervention des forces armées pour prêter main-forte aux communautés nordiques et isolées», a dit le Premier ministre Justin Trudeau, lors de sa conférence de presse quotidienne.

«Nos membres sont toujours prêts à aider les communautés à lutter» contre la COVID-19. «Je peux confirmer que les forces armées seront là pour les Québécois comme pour tous les Canadiens», a-t-il ajouté.

«Le nombre de militaires et de ressources requis pour effectuer les tâches précises déterminées» doit encore être précisé, a indiqué un porte-parole de l'armée.

Environ 700 Rangers canadiens, parmi les 5 000 que compte cette unité, sont basés au Québec.

Lundi, le ministre de la Défense Harjit Sajjan a affirmé que 24 000 militaires pourraient être mobilisés pour aider à ralentir la propagation du virus et intervenir en renfort pour les inondations et les incendies.

Le premier cas de coronavirus au Nunavik, région arctique québécoise qui abrite quelque 12.000 habitants, essentiellement des Inuits répartis dans un chapelet de 14 villages côtiers, a été recensé samedi.

Un second cas a été confirmé mercredi dans le village de Puvirnituq, sur la baie d'Hudson.

Le Canada recensait vendredi après-midi plus de 12 000 cas de coronavirus et 208 morts.

En outre, 60 000 soldats, soit 85% de l'armée canadienne, ont reçu l'ordre de se placer en isolement en préparation d'éventuels déploiements pour faire face à la pandémie de COVID-19 au Canada.

«Ils ont l'ordre de rester chez eux et de rester en bonne santé», a indiqué le chef d'État-major des forces armées canadiennes Jonathan Vance à la chaîne anglophone Global News.

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OTTAWA OFFRE UN EMPLOI À TEMPS PLEIN AUX RÉSERVISTES DE L'ARMÉE

Le gouvernement fédéral veut offrir un emploi à temps plein à tous les réservistes des Forces armées canadiennes, jusqu'à la fin de l'été, dans le but de renforcer les rangs des militaires, mais aussi d'offrir du travail à des Canadiens mis à pied actuellement.

Des réservistes de tout le pays sont actuellement contactés pour connaître leur intérêt et leur disponibilité. Ils auraient droit alors au même salaire et aux mêmes avantages que les membres de la force régulière, pour les cinq prochains mois, en demeurant disponibles si les militaires étaient invités à donner un coup de main aux organisations civiles.

Dans une lettre aux militaires et à leur famille, le général Jonathan Vance, chef d'état-major de la défense, indique vendredi que les réservistes serviront probablement près de chez eux - mais cela pourrait changer. «Je m'attends à ce que les membres de la Force de réserve servent d'abord dans leur communauté locale et les environs, tout en étant prêts à être déployés rapidement si les opérations l'exigent», écrit le général.

M. Vance a également déclaré que la Garde de cérémonie sur la Colline du Parlement et à Rideau Hall sera annulée cet été, et que l'armée examine toujours des options pour voir s'il sera possible de maintenir les sentinelles à la Tombe du Soldat inconnu, à Ottawa. La saison des spectacles des «Snowbirds» et d'autres équipes de démonstration pourrait également être annulée.

Bien que la planification soit toujours en cours, le ministère de la Défense nationale affirme que de nombreux réservistes qui accepteront volontairement de servir à temps plein verront leur contrat commencer dès dimanche et se poursuivre jusqu'à la fin août. Le porte-parole du ministère de la Défense, Daniel Le Bouthillier, a indiqué vendredi que les volontaires devront s'engager à «rester chez eux, en bonne santé», jusqu'à ce qu'une mission ou une tâche spécifique leur soit assignée.

24 000 militaires sur un pied d'alerte

Le Canada compte environ 25 000 réservistes; la plupart servent un jour par semaine et un week-end par mois. Il leur est toutefois demandé souvent de donner un coup de main à la force régulière lors de catastrophes naturelles, chaque année, et peuvent représenter de 20 % à 30 % du personnel militaire déployé lors d'une mission à l'étranger.

Le lieutenant-général à la retraite Guy Thibault, qui a été commandant en second des Forces armées, a salué la décision d'offrir un emploi à temps plein à tous les réservistes pendant la pandémie.

De nombreux réservistes sont des étudiants universitaires ou occupent d'autres emplois à temps partiel qui pourraient avoir été touchés par la pandémie, a-t-il dit. Il est donc logique de les intégrer dans les Forces à un moment où ils peuvent avoir besoin d'argent et où les militaires ont besoin de gens.

Une «opportunité parfaite» pour les deux parties, a estimé le lieutenant-général à la retraite Thibault, qui préside aujourd'hui le conseil de l'Institut de la Conférence des associations de la défense. Lee Berthiaume, La Presse canadienne